Herculine Barbin, también conocida como Alexina B., vivió en la Francia de mediados del siglo XIX y se suicidó en 1868, poco antes de cumplir 30 años, en una buhardilla pobre de París, en completa soledad. Incapaz de encontrar un espacio en la sociedad de su tiempo y comprender su propio cuerpo, decidió inhalar gas tóxico y provocarse la muerte por asfixia. Sin embargo, antes de morir dejó una autobiografía manuscrita que ha sido de gran valor para conocer su historia: Barbin, que nació siendo una niña y murió siendo un hombre —un juez le permitió registrarse civilmente como hombre y adoptar el nombre de Abel—, relata en sus memorias el primer testimonio documentado de una persona intersexual. Según la ONU, “las personas intersexuales nacen con características sexuales (incluyendo genitales, gónadas y patrones cromosómicos) que no se ajustan a las nociones binarias típicas de los cuerpos masculinos o femeninos. Los expertos calculan que hasta el 1,7% de la población nace con rasgos intersexuales”.

El desarrollo argumental de la ópera cuenta la historia de Alexina, quien, al empezar a trabajar como institutriz, se siente atraída por una compañera: Sara, hija de Madame P., la directora del internado. La primera noche de amor con Sara supone una metamorfosis para Alexina, quien empezará a referirse a sí misma en términos masculinos. Tras entender y aceptar su identidad, iniciará un viaje para reivindicarse como hombre. Pasará distintos exámenes médicos, confesiones religiosas y judiciales hasta conseguir constar como hombre en el registro civil, donde adoptará el nombre de Abel Barbin. Pero ese cambio no le traerá felicidad. Como le es imposible volver al internado, donde la entrada sólo estaba permitida a las mujeres, y es incapaz de adaptarse a su nueva vida en París, Abel acabará suicidándose en 1868.

El núcleo artístico de la ópera Alexina B.—Raquel García-Tomás en la composición, Irène Gayraud en la escritura y Marta Pazos en la dirección de escena— no sólo cuenta la historia de Alexina, sino que se adentra en su mundo interior confrontando los hechos de su vida con sus miedos, sueños y dudas, lo que permite crear, de este modo, un personaje que debe tomar decisiones imposibles, atrapado en un laberinto sin salida. Mientras el libreto se mantiene fiel al original de las memorias de Barbin, Raquel García-Tomás ha creado una música que funde el lenguaje actual con el del siglo XIX.

La historia de Alexina B. plantea un conflicto doble: por un lado, existe el drama interior de Alexina/Abel, persona intersexual incapaz de entender lo que le pasa, y por otro la indiferencia de una sociedad, la francesa de mediados del siglo XIX, que malinterpreta su condición y no encuentra soluciones para paliar su dolor. Esa circunstancia doble es la que articula el concepto escénico propuesto por Marta Pazos, en el que se alternarán 22 escenas repartidas en tres actos que combinan episodios de la vida de Alexina con una exploración de sus emociones: es un ir y venir entre el progreso argumental y la reflexión subjetiva, entre la historia -fría, a veces cruel- y las emociones confusas y desordenadas del personaje principal.

Al ser una ópera de nueva creación, Raquel García-Tomás ha compuesto a Alexina B. teniendo en cuenta varias voces concretas: los dos papeles principales, por ejemplo, están escritos de manera específica para la mezzosoprano Lidia Vinyes-Curtis, que tendrá el papel protagonista de Alexina, y para la soprano Alicia Amo, que encarnará el rol de su amiga y amante, Sara. La historia de Alexina B. cuenta con muchos personajes, y las tres voces que completan el quinteto de intérpretes del estreno se repartirán varios roles. La soprano Elena Copons se encargará de varias figuras centrales en la vida de la protagonista, como su madre, la directora de la escuela, Madame P., y la madre superiora del internado en el que se educa Alexina, Sor Marie des Anges, además de encarnar al policía que descubrirá el cadáver de Abel Barbin. Por su parte, el contratenor Xavier Sabata desarrollará una serie de personajes que, en conjunto, simbolizan el poder institucional y el patriarcado, como el doctor Goujon, que levantará su cadáver, los médicos que examinarán a Alexina, Monseñor, que acepta su confesión, y el juez que dictamina que su cambio de sexo en el registro civil es posible. Finalmente, la mezzo Mar Esteve será quien encarne a Alexina joven, su amiga Léa, una pupila del convento en el que se educa a Alexina y una alumna del internado donde dará clases. En esta ópera habrá una sexta presencia vocal central: el coro infantil que dará vida al conjunto de pupilas y alumnos que forman parte de la educación y la vida laboral de la protagonista, y del que se encargará el Cor Vivaldi-Petits Cantores de Cataluña. El libreto está en francés, y las partes vocales siguen el texto original.

La dirección musical del estreno corrió a cargo del maestro Ernest Martínez-Izquierdo, que trabajó con la Orquesta Sinfónica del Gran Teatre del Liceu en versión sinfonietta, ya que Raquel García-Tomás ha escrito una partitura pensada para un conjunto reducido de instrumentos, formado por vientos, arpa, piano, sección de cuerdas y electrónica registrada previamente.

Raquel García-Tomás, que obtuvo el Premio Nacional de Música en 2020, ha sido la primera compositora en estrenar una ópera en el Liceu en el siglo XXI, y la segunda, después de Matilde Salvador (estreno 1974). En total, Alexina B. han sido 4 únicas funciones (incluida la sesión LiceUnder35). La obra se escribió gracias a una Beca Leonardo a Investigadores y Creadores Culturales que la compositora recibió en 2020; el estreno cuenta con el patrocinio de la Fundación BBVA.